公元前977年，周昭王御驾亲征楚国，一直打到楚国都城丹阳。有了上一次的胜利后，楚国人早有准备，再加上周昭王的北方军队多习车战，不习水战，所以对楚军始终占不了优势，反而瘟疫流行，疾病肆虐。还有就是由于路途遥远，周昭王的补给也是一大问题。于是，王师在楚地大肆抢掠南蛮百姓，弄得怨声载道。后来周昭王无奈班师回朝，回到汉水边的时候，发现一条船都没有，于是找来周边的渔民，责成限日之内制造渡船，不然全部斩首。这些渔民本来就恨周昭王，现在又不能按期完成任务要斩首，于是就敷衍的把船板粘合到一起，只加少量的铜钉固定。等到周昭王率大军渡河的时候，船受到风浪的拍打，就慢慢解体了。周昭王的军队几乎全部溺水身亡，周昭王也不会游泳，沉入水中，被会水性的贴身护卫辛游靡强行拖到岸边，结果拖的只是一具死尸。
这一事件让周王室蒙羞，以至于一直都羞于启齿，大家都讳莫如深，史书都说是周昭王南巡狩猎，楚人保护不力，遭遇风浪，溺水而死。大臣们悄悄的把周昭王的尸体运回镐京安葬，并迎立周昭王长子姬满继位，是为周穆王。