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El grupo de animales más numeroso de la naturaleza lo representan los miembros del Filo Arthropoda (artrópodos), que tienen más de 1300000 especies descritas hasta ahora, sin contar la existencia de muchas especies aún no catalogadas por investigadores, coincidiendo todas en la existencia de un ciclo vital que se inicia con un embrión viable, protegido en una serie de capaz que le dan una forma más o menos definida, conocida como huevo, y a partir de ese estadio, se abren varias posibilidades de continuidad del desarrollo de ese embrión, que incluyen una larva, una oruga (larva especializada) o, bien, una ninfa; a partir de los cuales se va a formar una pupa donde ocurrirá una transformación profunda hasta convertirse en un adulto (metamorfosis); o simplemente, el embrión convertido en ninfa, irá creciendo, engordando, y madurando sexualmente, hasta alcanzar la adultez, en la que es semejante a sus progenitores.

Huevos de una crisopa (Filo Arthropoda, Orden Neuroptera, Familia Chrysopidae, Género Chrysoperla, Especie C. carnea).

Una larva de insecto,sin identificar, mostrando la forma alargada de su cuerpo, el cual es segmentado y protegido por pelos urticantes.

Una pupa de una mariposa monarca, fotografiada sobre el tronco de un árbol de mango, ubicado a orillas del río Mazparro, en el Edo. Barinas, Venezuela.

Un adulto de una polilla del Género Automeris, del Orden Lepidoptera.

Las etapas de larva, oruga o de ninfa, son fundamentales en la vida de los artrópodos, y muy especialmente, en la identificación y desarrollo de los insectos (hexápodos), cuyas especies siguen estas rutas de su ciclo vital en función del tipo de desarrollo embrionario que sufran los embriones.

Una larva de un escarabajo de tierra, conocido como la gallina ciega.

Una larva de una lepidóptera, que presenta sus patas verdaderas y falsas patas, lo que la convierten en una oruga.

Una ninfa de un insecto del Orden Hemiptera, posa al lado de un adulto de la misma especie. Noten que le falta desarrollar las alas.

Estas formas del ciclo vital de los insectos nos ha llevado a conocer tres tipos básicos de desarrollo del embrión conocidos como ciclo vital ametábolo, ciclo vital hemimetábolo y ciclo vital holometábolo, dependiendo de las fases que ocurran en cada caso, destacando que estos tipos de desarrollo son inherentes a las especies y, muy especialmente, a las Familias taxonómicas de los miembros del Reino Animalia.

Comparación del ciclo vital de individuos ametábolos, hemimetábolos y holometábolos.
FUENTE

Dada la importancia taxonómica, morfológica, económica y ecológica de los ciclos vitales de las distintas especies de insectos, es necesario que analicemos algunos casos y visualicemos algunos ejemplos, que nos permitan comprender mejor estas diferencias del ciclo vital de los individuos de seis patas:

HEXÁPODOS AMETÁBOLOS (Individuos de seis patas, sin metamorfosis).
El primer caso digno de estudio es de los individuos que no realizan metamorfosis, y solo realizan la muda del exoesqueleto a medida que crecen que, es característico de los insectos que no tienen alas (Apterygota o hexápodos sin alas), los cuales, en su fase juvenil son similares a sus progenitores adultos, faltando solamente que aumenten de tamaño y maduren sexualmente.

El pececillo de plata o lepisma es un individuo sin alas (Aptero), que se forma como un embrión dentro de un huevo, y al eclosionar ya está completamente formado, por lo que se dedica a comer y crecer, hasta alcanzar el tamaño de los adultos (desarrollo directo).

El caso de los pececillos de plata o lepismas (Clase Insecta, Orden Zygentoma, Familia Lepismatidae, Género Lepisma, Especie L. saccharina) es muy conocido, ya que este animal se ha adaptado a vivir entre las hojas del papel de los libros, causando seriós daños en las colecciones de bibliotecas del mundo. Se cree que este es uno de los pocos animales capaces de degradar la celulosa, valiéndose de la producción de una enzima denominada celulasa, que ni en los herbívoros está presente. Se alimenta de almidón, la dextrina presente en la cola usada para la encuadernación de libros, la gelatina, entre otros productos, que consigue en el papel viejo, azúcar, cabellos, caspa y en todo sitio de suciedad, que no esten expuestos directamente a la luz, ya que presenta fototaxia negativa.

Una lepisma escondida detrás del marco de un cuadro de pintura al oleo, ubicado en una de las paredes de mi casa.

En su hábitat común (libros, suciedad, papeles), ubicados en lugares húmedos y oscuros, las lepismas son depredadadas por arañas, escolopendras y tijeretas.

Una tijereta (Clase Insecta, Orden Dermaptera, Familia Forficulidae, Género Forficula, Especie F. auricularia), animal especializado en alimentarse a partir de materia orgánica, que incluye vegetales y pececillos de plata, que captura en sitios oscuros y húmedos.

Hexápodos hemi y holometábolos: Pterigotas
Aquí se incluyen a todos los insectos que tienen más de una etapa en su ciclo vital, realizan algún tipo de muda (ecdisis), y una metamorfosis. Son insectos alados.

Larva.

Una larva es un pequeño gusano que eclosiona del huevo y se desarrolla a partir del embrión.
Lo que hace una larva es, fundamentalmente, alimentarse y crecer; atraviesa varias fases y mudas antes de alcanzar su máximo tamaño.
Las larvas tienen aparato bucal de tipo masticador, con mandíbulas bien desarrolladas, las cuales les permiten alimentarse a partir de granos y partes vegetales, causando severos daños a las plantas, lo que les asigna un nicho ecológico diferente a las pupas o adultos de la misma especie que, comúnmente, se convierten en insectos benéficos a la agricultura por su papel en la polinización, además de servir de alimento a muchos otros animales.

Larva correspondiente a un individuo del Orden Coleoptera, Familia Elateridae, Especie Conoderus sp.

Las larvas tienen 6 patas verdaderas y no presentan patas falsas. Al culminar la metamorfosis y se forma el insecto adulto, este conserva las 6 patas verdaderas en grupos de tres articuladas al tórax, a cada lado del cuerpo.
Muchas larvas tienen abundantes pelos o vellosidades, que pueden ser urticantes. No existe un patrón de correspondencia entre las formas y colores de las larvas, la pupa y el adulto o imago.

Larva de un escarabajo de tierra. Noten que tiene un buen aparato masticador y no presenta patas falsas.

Orugas: Larvas polipodas (también conocidas como larvas eruciformes).

Las orugas son larvas especializadas en el desplazamiento sobre las ramas de los árboles, y vegetales en general, a partir de los cuales se alimentan, valiéndose de sus numerosas patas y su cuerpo fino y alargado para lograr una mejor reptación, imprimiendo una forma muy característica a su cuerpo al desplazarse. Tienen tres pares de patas verdaderas articuladas sobre el tórax y cinco pares de patas falsas o pseudopatas en los segmentos del abdomen.

Al moverse sobre las ramas de los vegetales, las orugas les imprimen esta forma de bucle a su cuerpo, segmentado, alargado y muy estilizado.
FUENTE

A la izquierda, dos orugas, y a la derecha, una crisálida, de la polilla Megalopyge lanata (Orden Lepidoptera), posada sobre el tronco de un árbol de "vera flor amarillo"(Género Bulnesia).

Ninfas

Las ninfas son un estadio dentro del ciclo vital de muchos insectos, caracterizadas porque son similares a los adultos, pero de pequeño tamaño, a las cuales les falta desarrollar las alas y madurar sexualmente. Comen lo mismo que sus progenitores y casi siempre están protegidos en guarderias, hasta que se independizan al convertirse en adultos. No cumplen con la etapa de larva ni de pupa, durante su ciclo vital.

Ninfas y adultos de un insecto chupador del Orden Hemiptera, Familia Pentatomidae.

El exoesqueleto de las ninfas es delgado y estas no tienen alas o están comenzando a formarse. Su alimentación es variada y son capaces de comer lo mismo que comen los padres, que incluye otros insectos en estado de huevo, larvas u otras ninfas, además, viven en el mismo lugar que ellos. Al crecer, el exoesqueleto les queda pequeño y lo reemplazan en repetidas oportunidades.
Entre los insectos que tienen un ciclo de vida con metamorfosis incompleta, también llamados hemimetábolos, se incluyen las cucarachas, cervatas o mantis, chinches chupadores, grillos y muchos otros.

Ninfas de un insecto conocido como salivazo (Género Aphrophora, familia Aphrophoridae, Orden Hemiptera).

Queda establecido, que muchos insectos son dañinos y responsables por impotantes pérdidas económicas en la agricultura y en la flora en general, sobre todo durante sus actividades ecológicas en las etapas de larva, oruga o ninfa, y queda de parte de nosotros el aprender a convivir con esas especies, que de seguro durante su etapa de adultos pueden prestar importantes beneficios a la naturaleza.

Oruga de una polilla de Dirphia horcana, en un estadio temprano, mostrando sus pelos urticantes, ubicados sobre los scoli de la región dorsal de cada segmento.

Bibliografía sugerida:

Oruga (larva).
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Ninfa.
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Insectos ametábolos.
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Ali Riera

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