Ingeniería Química: el alma de la industria química

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Para quienes estudiamos Ingeniería Química; y sobretodo quienes están empezando la carrera, siempre nos complace hablar de ella y de cómo esta representa un sinfín de soluciones a las necesidades de las personas. Tan solo con saber que en el futuro podremos desempeñarnos en muchas áreas industriales, nos exaltamos cuando nos preguntan: ¿Qué estudias?

Todo este alarde es frenado de súbito cuando nuestro interlocutor nos realiza la segunda pregunta: ¿Qué hace un Ingeniero Químico?

A partir de esta segunda interrogante comenzamos un discurso nada sencillo, tanto para nuestro interlocutor como para nosotros. Al cabo de todo esto terminamos confundidos y optamos por responder con “la vieja confiable”: Todos lo que es inventado en un laboratorio, el Ingeniero Químico es capaz de reproducirlo a gran escala en una planta.

En realidad todo esto es cierto y es posible que lo hubiéramos aprendido desde antes de iniciar los estudios universitarios, sin embargo, es necesario que comprendamos de donde y porque nació la Ingeniería Química como carrera. Para ello podemos empezar por conocer que es la Industria Química.

Industria Química

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De forma resumida se sabe que una industria es aquella que transforma las materias primas disponibles en los productos que son posibles y que se desean obtener, empleando para ese proceso de transformación una cantidad de energía. Este concepto engloba prácticamente a todas las industrias, desde una ensambladora de automóviles hasta una panificadora, no obstante, la industria química presenta dos aspectos que la caracterizan, como lo son: Las reacciones químicas y/o los procesos físicos de separación. También hay que considerar que para que exista la industria química, los procesos que en ella se llevaran a cabo, han de partir de experiencias realizadas en laboratorios y luego ser trasladados a la escala industrial. Existe gran diversidad de industrias químicas, entre ellas tenemos las de:

• Energía: petróleo, gas y carbón
• Petroquímica
• Alimentos
• Fibras textiles
• Siderúrgica
• Farmacéutica y cosmética
• Productos agrícolas
• Otras

La industria química pesada y la industria química liviana

La industria química pesada es la que implementa materias primas básicas para la obtención de productos intermedios que servirán a su vez como materias primas para otras industrias. Se caracteriza por una producción a gran escala, obtención de productos de grado técnico y emplear procesos continuos.

La industria química liviana, también conocida como industria química fina, se encarga de procesar materias primas (en muchos casos, productos de la industria química pesada) y obtener productos de alta calidad o alto grado de pureza. En pocas palabras se trata de una industria especializada donde la escala de produción es limitada, sus productos son de alta pureza y generalmente los esquemas de producción empleados son discontinuos o por lotes.

Un poco de historia: La evolución de la industria química y el nacimiento de la Ingeniería Química

La revolución industrial que tuvo lugar en Europa a finales del siglo XVIII se caracterizó por la sustitución de talleres por industrias propiamente dichas, la especialización de la mano de obra e incluso ciertas inversiones en investigación. Las principales industrias creadas fueron la textil y la siderúrgica, implementándose en estas grandes maquinarias con altos consumos de energía.

La búsqueda de las fuentes de energía más rentables, trajo consigo el desarrollo de nuevas industrias, como la eléctrica y la industria del petróleo. De esta manera se impulso la revolución del transporte a comienzos del siglo XIX. La gran demanda de diversos productos influyó en la forma en que estos eran fabricados, siendo necesaria la creación de fábricas más grandes con maquinas mas modernas, que permitieron aumentar la producción y disminuir costos.

Los cuestionamientos de cómo se debía fabricar ciertos productos, qué proceso era el más adecuado, cómo se tendría una mayor producción, cómo deberían construirse las plantas para ello, entre otros, dieron pie a la creación de una nueva especialidad de la ingeniería: La Ingeniería Química.

El primer diseño curricular para ingenieros químicos, fue puesto en marcha por Lewis M. Norton en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) en el año de 1888. El primer grupo en recibir enseñanzas respecto a la ingeniería química fue denominado “El Curso X”. También fue la primera vez que se introdujeron los conceptos de las distintas operaciones unitarias.

Curso X, MIT 1888

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Ingeniería Química: el alma de la industria química

Se aprecia entonces la importancia de la ingeniería química para la industria. La ingeniería química nace como una necesidad de la industria química por obtener mejores métodos, materiales y tecnologías para la producción, llegándose al caso de que esta rama de la ingeniería es la encargada del diseño, evaluación, optimización, construcción y operación de las plantas y los equipos que la conforman.

Para lograr su fin la ingeniería química se fundamenta en áreas de conocimiento científico como matemáticas, química, fisicoquímica, termodinámica, fenómenos de transporte, optimización, etc.

Para un concepto global de lo que es la ingeniería química, se cita la definición que se encuentra plasmada en la constitución de El Instituto Americano de Ingenieros Químicos (AIChE, por sus siglas en inglés).

“La ingeniería química es la profesión en la que el conocimiento de las matemáticas, la química y otras ciencias naturales obtenido por el estudio, la experiencia y la práctica se aplica con criterio para desarrollar formas económicas de utilizar materiales y energía en beneficio de la humanidad”. AIChE

De esta forma se comprende porque la ingeniería química es denominada el alma de la industria química; y porque es motivo de orgullo para todo aquel que ha alcanzado el titulo de ingeniero químico y quienes aun aspiramos alcanzarlo.

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Nota:

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