El cuerpo humano es unas de las obras de arte más impresiónate que la naturaleza ha podido crear. Diversos procesos complejos permiten un funcionamiento eficaz y perfectamente sincronizado de lo que llamamos cuerpo humano, pero es un hecho lo frágil que este resulta ser cuando uno o más de estos procesos se ven afectados por algún agente externo generando una reacción en cadena que produce un mal funcionamiento del cuerpo humano y si los problemas no son corregidos se origina el deterioro del mismo hasta que deje de funcionar por completo.

Todos los procesos que mantienen al cuerpo en funcionamiento son procesos químicos o reacciones químicas las cuales se ve afectada fácilmente cuando existe la presencia de otros compuestos químicos que puedan intervenir en éstas, resultando en la formación de una sustancia no deseada y nada beneficiosa para el cuerpo humano como fue demostrado en los posts de envenenamiento por cianuro y por monóxido de carbono que publiqué anteriormente. En esta ocasión les hablare sobre el mercurio, los diversos problemas que genera en el cuerpo humano y la problemática mundial que existe por la contaminación de mercurio.

¿Que es el Mercurio?

El Mercurio (Hg) con numero atómico 80 es un metal pesado que es líquido a condiciones ambientales estándar, éste tiene un punto de congelación de -38,9 ºC y punto de ebullición de 357 ºC abunda en la naturaleza encontrándose principalmente como cinabrio o sulfuro de mercurio. El mercurio puede existir en tres formas principales ya sea como mercurio elemental, mercurio orgánico y mercurio inorgánico. En cuanto a su toxicidad depende del estado o en la forma que éste se encuentre, por ejemplo, el mercurio elemental en estado líquido no representa alto riesgo de toxicidad incluso si es ingerido solo aproximadamente 0,01% será retenido por el cuerpo humano. Por otra parte, cuando este metal es calentado a más de 40 ºC los vapores liberados al ser inhalado representa un alto riesgo debido a lo altamente tóxico que resultan. Al igual que el vapor mercurio su forma orgánica e inorgánica resulta ser altamente tóxicas como se demostrará más adelante.^1,2

Figura 1. Mercurio elemental.

El mercurio es ampliamente usado en la industria en la fabricación de termómetros, bombillos fluorescentes, amalgamas dentales, fulminato de mercurio (usado como detonador), en la minería de oro y plata, entre otros. A pesar de que prácticamente podemos estar en contacto con el mercurio de una forma muy fácil ya sea por la ruptura de un bombillo fluorescente o de un termómetro la realidad es que el riesgo de intoxicación o muerte que estos representan es muy bajo, por otra parte, las fuentes de mercurio que en teoría son a las que no estamos expuestos de forma directa son las que nos afectan más como lo es la minería, la quema de carbón y los desechos industriales. ^1,2

Ciclo del Mercurio.

En la actualidad las principales fuentes de mercurio que representan un potencial peligro a escala mundial son la quema de carbón generalmente originada en centrales termoeléctricas para surtir de electricidad a la población la cual representa la mayor fuente de contaminación por mercurio en el mundo, la minería de oro donde el mercurio es utilizado para la separación del oro de la tierra y rocas permitiendo un grado de recolección de oro mucho mayor que por otros procesos como el dragado y lavado que se utilizan en la actualidad pero esta es una práctica ilegal y los desechos industriales resultante de la producción a gran escala de productos que deben su funcionamiento a base del mercurio como los bombillos fluorescente y el fulminato de mercurio que son arrojados de forma ilegal o accidental a fuentes de agua (ríos, lagos, mares, etc).^1,2

En general estas fuentes liberan mercurio elemental (Hg⁰) al medio ambiente el cual posteriormente es oxidado tanto en la atmósfera como en el agua a su estado de oxidación más común el cual es (Hg²⁺). Una vez que el mercurio (Hg²⁺) proveniente del mercurio elemental o del inorgánico (ej: HgCl₂ y HgS) sedimenta en un medio acuático es entonces metabolizado por microorganismo a metilmercurio, este ciclo puede ser apreciado en la figura 2. El metilmercurio es un catión organometálico de fórmula química [CH₃Hg] ⁺ y es considerado una de la forma orgánica del mercurio más tóxica a la que todos estamos expuestos. El metilmercurio se bio-acumula y bio-amplifica, lo que quiere decir que sus efectos tóxicos incrementan a medida que se sube en la cadena alimenticia, por ejemplo, lo peces que se alimentan del sedimento acuático poseen bajas cantidades de metilmercurio en su organismo, pero sus depredadores que ingieren varios peces de éstos a diario tendera a incrementar la concentración de metilmercurio en sus organismos y así hasta llegar al tope de la cadena alimenticia siendo los peces espada y atunes los animales marinos consumidos por el ser humano con mayor concentración de metilmercurio.^2,3

Figura 2. Ciclo del mercurio.

Casos de intoxicación por mercurio.

En la actualidad se conocen varios casos de muertes masivas debido a la intoxicación por metilmercurio, uno de los casos más famosos es el de la ciudad de Minamata en Japón donde en los años 50 se le denominó la enfermedad de Minamata a un padecimiento de los habitantes de la ciudad que años más tarde se demostraría que era un brote de envenenamiento por mercurio debido al consumo de peces y mariscos contaminados donde al menos 2.000 personas fueron afectadas ocasionándoles diversos padecimientos como ataxia, entumecimiento en manos y pies, debilidad muscular en general, pérdida de la visión periférica, dificultad para hablar y escuchar, en casos extremos la parálisis, coma y muerte. Años más tarde se determinó que la contaminación fue originada por los vertidos de desechos químicos de una empresa petroquímica la cual se estimó que entre los años 1932 y 1968 año en que se cambió el proceso por uno menos contaminante vertió alrededor de 81 toneladas de mercurio en la bahía de Minamata.^2,4

Figura 3. Protesta de los afectados por la enfermedad de Minamata en el ministerio de salud. Tokio, Japon 1970.

¿Cómo afecta el mercurio o sus derivados al cuerpo humano?

El mercurio en sus diferentes formas afecta nuestro organismo de diferentes maneras, pero el metilmercurio en especial puede traspasar la membrana celular con facilidad por lo que una vez respirado o consumido entra al torrente sanguíneo y se esparce por todo el cuerpo con rapidez acumulándose principalmente en el hígado y los riñones, aunque su acumulación más severa es en el sistema nervioso. Si bien no se conocen de forma exacta todos los mecanismos en que el metilmercurio afecta al cuerpo humano si se han logrado identificar algunos, como el de la destrucción celular donde al ser absorbido fácilmente por la membrana celular genera una interrupción en la formación de microtubulos bloqueando el transporte intracelular de sustancias y la división celular o mitosis generando estrés oxidativo alterando así la integridad celular.^5,6

El metilmercurio también tiene la capacidad de inhibir las funciones de un gran número de enzimas en nuestro organismo, siendo la acetil coenzima A (Acetil-CoA) una de las enzimas más importante afectada. El metilmercurio interviene en la formación de la Acetil-CoA al evitar la transferencia del grupo acetil a la coenzima A mediante la inutilización de un intermediario de la reacción. La Acetil-CoA juega un papel fundamental en la producción del trifosfato de adenosina o ATP por sus siglas en inglés (esencial en la producción de energía celular), en la biosíntesis de ácidos grasos y aminoácidos, en la glucogénesis y en la síntesis del neurotransmisor acetilcolina (de gran importancia en las placas motoras) por lo que afecta de gran manera al sistema nervioso central y es el origen de que la mayoría de los síntomas están relacionados con el aparato motor.^2,7

Concientización.

Quizás el riesgo de envenenamiento por mercurio muchos no lo conozcan o no le presten mayor importancia debido a que aún no se ven afectados de alguna manera, pero es un hecho que cada vez las fuentes contaminantes de mercurio están más cerca de nosotros y cada vez somos más propenso a sufrir de diversas afecciones por esto. En los últimos años en Sudamérica especialmente en Venezuela, Colombia y Brasil se ha incrementado la minería de oro ilegal donde el mercurio es empleado como método de extracción, lo que ha generado un incremento en la contaminación por mercurio de importantes fuentes de agua llegando hasta el rió Amazonas, lo cual ha afectado de gran manera las poblaciones que dependen directamente de los ríos para sobrevivir tanto por la pesca como por el agua para el consumo. Por ahora solo son gravemente afectadas las poblaciones más cercanas a las fuentes de contaminación, pero finalmente los mares y océanos del mundo se verán afectados por la contaminación de mercurio incrementando día a día la toxicidad de los peces y mariscos que gran parte de la población mundial consume generando un problema de salud mundial.

La mejor forma de ver como se ha ido agravando esta situación es revisando los titulares de las noticias en los últimos años:

Investigación revela corrupción y daño ambiental en el Arco Minero “Monitoreos de la NASA determinaron que 200 hectáreas de bosque se perdieron entre diciembre de 2016 y abril de 2017. La deforestación y la contaminación por uso de mercurio se ha extendido hasta el Parque Nacional Canaima, pese a que es un área de protección.”

Declaran estado de emergencia por contaminación por mercurio en la Amazonía de Perú “El gobierno de Perú declaró estado de emergencia en 11 distritos de la región amazónica de Madre de Dios, afectada por el riesgo de contaminación por mercurio.”

Perú: una “epidemia” de envenenamiento por mercurio asola a los indígenas nahuas “Hasta el 80% de un pueblo indígena recientemente contactado en Perú (los nahuas) ha resultado envenenado con mercurio, lo que ha disparado la ya de por sí grave preocupación sobre el futuro de esta tribu.” Lo reporta The Guardian.

En la web podrán encontrar una infinidad de noticias relacionas, los cual nos demuestra lo serio de la situación. Espero que el post sea de utilidad e interés, saludos.

Referencias.

1. Mercury (element)
2. Mehrdad Rafati-Rahimzadeh, Mehravar Rafati-Rahimzadeh, Sohrab Kazemi3 y Ali Akbar Moghadamnia, 2014, "Current approaches of the management of mercury poisoning: need of the hour", DARU Journal of Pharmaceutical Sciences, 22(1), 46.
3. Biotecnología ambiental
4. Minamata disease
5. Mercury poisoning
6. Bernhoft Robin, 2012, "Mercury Toxicity and Treatment: A Review of the Literature", J Environ Public Health, 2012: 460508.
7. Acetil-CoA