La población mundial puede estudiarse, desde el punto de vista cualitativo,analizando la distribución de la población por edades, sexos, actividad económica,nivel educación, nivel de vida, entre otros. Estos indicadores se combinan de distintas formas en los diversos países del mundo y dan lugar a tres modelos demográficos. El modelo de las sociedades desarrolladas, con pocos jóvenes (a causa de la baja fecundidad) y bastantes adultos mayores, una mortalidad infantil baja, un elevado nivel de educación y de vida, y un crecimiento natural muy reducido . El modelo de las sociedades en vía de desarrollo, con fecundidad y mortalidad infantil altas, muchos jóvenes y pocos adultos mayores, un bajo nivel de educación y de vida, y un crecimiento natural muy elevado, y el modelo de las sociedades intermedias, con un numero bastante elevado de jóvenes, un nivel de vida medio y un nivel de educación que varia con los países.
las pirámides de edad permiten apreciar visualmente el peso relativo de cada grupo de edad en una población. Arriba, cuatro pirámides con rasgos demográficos distintos: país desarrollado con fecundidad muy baja (Hungría) o media (Australia), país intermedio (México) y país en vía de desarrollo, con fecundidad alta (Nigeria).
las cifras globales referidas a la población mundial no bastan para dar cuenta de la situación demográfica de nuestro planeta. Para ello es necesario estudiar también la densidad de población: entonces se pone de manifiesto que los habitantes de la Tierra se concentran en unas pocas regiones, dejando otras casi vacías (mapa de la izquierda). Asi, mientras existen inmensos territorios( como las zonas polares, los desiertos y las áreas cálidas y húmedas cercanas al ecuador) donde apenas vive nadie, hay regiones, principalmente en Europa y Asia, donde se concentra el 75% de la población mundial, sobre el 365 de las tierras emergidas. Este fenómeno ha estado relacionado, durante el siglo XX, con el proceso de urbanización, que consiste en el abandono del campo y la concentración de la población en las ciudades.
Durante milenios, la población del planeta permaneció prácticamente estable o creció muy lentamente, ya que el numero de nacimientos era igual al de muertes. Esta situación cambio hacia 1850, cuando, con el aumento de la higiene y los avances de la medicina, el numero de nacimientos comenzó a superar en mucho al de fallecimientos, de modo que solo en un siglo (1850-1950), la población mundial se doblo con creces, desde entonces, el crecimiento ha sido explosivo y se ha acelerado. Se estima que seguirá así en los próximos decenios, si bien se frenara poco a poco.
