O boom do bitcoin chega a uma cidade fantasma canadense

Em 1971, um aluno da 11ª série chamado Greg Strebel escreveu a introdução de um livro sobre Ocean Falls, a pequena cidade nos sertões colombianos britânicos onde ele morava. Strebel mencionou o estranho fato de que muitas das estradas da cidade eram feitas de madeira, disse que o tempo não estava tão ruim quanto algumas pessoas conseguiram ser e notou que tinha acabado de obter um novo prédio escolar. Mas a única coisa que importava acima de tudo, segundo Strebel, era a fábrica de papel. "Para a maioria, 'o moinho' transmite uma sensação de segurança por sua presença", escreveu ele. "Um baixo pulsar de força é audível em toda a cidade enquanto o moinho funciona, acompanhado por volumosas exalações de vapor."

A segurança fornecida pela fábrica acabou por ser fugaz. Ficou em silêncio quando Strebel estava em seus 20 anos. A maioria dos edifícios em Ocean Falls que não foram demolidos ao longo das décadas estão desmoronando no lugar, e Strebel, junto com a maioria das pessoas que já moraram lá, já se foi. Uma população que atingiu o pico de 5.000 caiu abaixo de 100. Mas neste verão, o moinho começou a emitir um novo som. Era mais um zumbido do que um pulsar, na verdade, mas muito alto para ser ouvido tão longe quanto o ancoradouro e o antigo quartel dos bombeiros. Foi o barulho de centenas de pequenos ventiladores passando por centenas de minúsculos computadores, mantendo-os frescos enquanto funcionavam 24 horas por dia, criando bitcoins.

A mina bitcoin chegou a Ocean Falls depois de quase quatro décadas de falsas partidas. A cidade ficou dormente depois que a indústria de papel saiu, mas não estava exatamente morta. A barragem que alimentava a usina ainda era capaz de produzir cerca de 13 megawatts de eletricidade. Parte disso foi para o poder de Ocean Falls e duas cidades próximas, Bella Bella e Shearwater. Mas mesmo no meio do inverno, seus moradores usavam menos de um terço da eletricidade, deixando bastante para suportar novos usos industriais. A barragem não estava conectada à rede, uma falha que também poderia ser uma vantagem nas mãos certas. Qualquer empresa faminta de poder disposta a se estabelecer nas proximidades estaria bem posicionada para negociar um acordo amoroso.

Para a maioria das indústrias, o afastamento da Ocean Falls compensa os benefícios da energia barata. É cerca de 300 quilômetros até a costa de Vancouver, acessível apenas por barco ou hidroavião. Os protestos adolescentes de Strebel à parte, o clima severo é um problema real. É um dos lugares mais chuvosos do continente, e ventos fortes nos longos meses de inverno podem dificultar as viagens. E assim quase todos os casinos, cervejarias, operações de cultivo de maconha e plantas de engarrafamento de água vieram e saíram com pouco impacto tangível. A certa altura, um grupo de empresários procurou abastecer os navios-tanque com água da cidade e vendê-los para a Califórnia ou a Arábia Saudita. O único negócio substancial, por enquanto, é uma incubadora de salmão.

Mas há vários anos, os funcionários da Boralex, a empresa privada que possui a barragem, começaram a receber telefonemas de mineradores de bitcoin, pessoas misteriosas sem restrições das empresas que produzem bens físicos reais. A bitcoin e outras criptomoedas dependem de uma rede descentralizada de computadores para confirmar transações, recompensando pessoas que fazem o trabalho com novas moedas em um processo conhecido como mineração. Em essência, a mineração era a pura conversão de eletricidade em dinheiro.

À medida que o preço do bitcoin subiu, a mineração migrou de PCs para centros de dados equipados com hardware especializado e consumindo eletricidade suficiente para abastecer cidades inteiras. O maior local para mineradores de bitcoin tem sido a China, onde centros de dados movidos a carvão estão em locais como Xinjiang, Mongólia Interior e Heilongjian. Mas os desafios de fazer negócios naquele país desencadearam uma corrida global por outros locais adequados. Os melhores locais tinham clima frio, governos estáveis ​​e uma ampla hidreletricidade, uma forma de energia que permite que os mineradores evitem perguntas incômodas sobre se trabalhos ocupacionais computacionais justificam emissões significativas de carbono. minerações de bitcoin se firmaram em países escandinavos, bem como partes do Canadá e do norte dos EUA

Os mineiros que perguntaram sobre a Ocean Falls foram principalmente encaminhados para Brent Case, gerente de operações da Boralex para a Colúmbia Britânica. Case realmente não sabia o que era bitcoin, mas ele estava sempre interessado em uma conversa. Case é uma autoproclamada pessoa arbustiva que irá alegremente ouvir os ouvintes sobre como é viver em um barco por um mês, amarrando linhas de força através do deserto canadense, ou daquela vez que um urso pardo quase o escalpelou vivo. Case também foi talvez o residente mais proeminente ainda deixado em Ocean Falls. Logo percebeu que os especuladores que explodiam o telefone não tinham ideia de como realizar o que estavam propondo. "Muitas das pessoas bitcoin e blockchain e o nome dele pensam que podem entrar e fazer um projeto sem fazer o dever de casa", diz ele.

Isso não era novidade para Case, que diz que sempre houve "todo tipo de pessoas inventadas vindo de Ocean Falls". Mas ele estava à procura de um salvador para a cidade, então quando ouviu as sementes de um plano de credibilidade, de um empresário de Vancouver chamado Kevin Day, ele pulou em cima. Com a ajuda da Case, Day passou os últimos 2 anos e meio convertendo um andar da antiga fábrica em um data center. Ele ligou o primeiro lote de servidores em julho.

Mesmo com o bitcoin agora operando, há mais perguntas do que respostas. Como outros lugares cortejados por mineradores de bitcoin perceberam, tais instalações praticamente não oferecem empregos permanentes e criam pouco incentivo para as empresas relacionadas localizarem nas proximidades. O mesmo se aplica aos centros de dados que atendem a qualquer uso. Mas o bitcoin vem com seu próprio conjunto de incertezas. Quando Day contactou Case pela primeira vez, um único bitcoin valeu cerca de US $ 400; em dezembro passado, havia subido para quase US $ 20.000. Se nada mais, a empresa de Day parecia que poderia se tornar um cliente sólido e de longo prazo para o Boralex. Então, quando o dinheiro estava prestes a começar, o bitcoin caiu.

Ocean Falls está escondido em um trecho de tirar o fôlego da costa colombiana britânica. Montanhas íngremes cobertas de floresta de pinheiros emergem de amplos canais que se esvaziam no Oceano Pacífico. Por milhas, o único sinal de presença humana no passeio de barco até Ocean Falls é uma única linha de força que se estende da represa. À medida que os visitantes se aproximam do cais, uma das primeiras coisas que eles vêem é um hotel grande e abandonado. O telhado entrou em colapso parcial, mas a estrutura ainda está em melhor forma do que o edifício do outro lado da rua. O antigo complexo do moinho se estende para a direita atrás de um portão trancado, e a represa fica a 10 minutos a pé de uma colina. Os edifícios ao longo desse trecho estão em estado progressivamente pior e, em breve, a maioria dos lotes é apenas grama alta. A maioria dos moradores vive em uma estrada que abraça a costa, longe do antigo centro da cidade. O único negócio público real é um bar, o Saloon de Saggo, que abre às segundas, quartas e sextas-feiras a partir das 16h. às 19h.

Ainda há uma agência dos correios na cidade; o governo recentemente construiu uma nova doca de balsa e planeja conectar Ocean Falls a uma linha de banda larga de fibra ótica, um projeto de obras públicas que confunde até mesmo alguns dos moradores locais. Mas pessoas de fora geralmente pensam em Ocean Falls como uma cidade fantasma, uma visão reforçada por um punhado de documentários de televisão e sites catalogando lugares esquecidos.

Kevin Day ouviu pela primeira vez sobre Ocean Falls em 2010, quando um desses documentários foi ao ar em Vancouver. Na época, ele administrava um negócio de venda de toques. Ele mencionou a cidade a amigos do setor hoteleiro como um lugar que poderia ser bom para o ecoturismo e esqueceu tudo sobre isso. Em seguida, um empreendimento comercial separado em microfinanças levou a Day a bitcoin. Em 2015, ele havia inventado um punhado de ideias de startups baseadas no blockchain, a tecnologia subjacente a projetos de computação descentralizada, como o bitcoin. No topo da lista estava executando sua própria mina de bitcoin.

Day é um tipo atlético de aparência saudável, com pouco mais de 40 anos, com um otimismo imperturbável de um empresário. Além disso, não havia nada que indicasse que ele estaria qualificado para construir um centro de dados no meio do deserto. Ele morava em um prédio de apartamentos em Vancouver e digitava um computador para ganhar a vida. Quando perguntado o que ele sabia sobre engenharia elétrica, Day diz que a resposta foi: não muito. "Eu sei que os computadores usam eletricidade", ele oferece.

Dia importunado caso constantemente por telefone, em seguida, começou a viajar até Ocean Falls de Vancouver. Para as inúmeras questões técnicas que enfrentou, ele desenvolveu uma estratégia que era notável por sua elegância simples: ele tinha apenas que descobrir o caso para ele. Isso foi inteligente, e não apenas porque Case tinha respostas. Uma vez alistado como co-conspirador, Case começou a advogar pelo Dia dentro do Boralex. Eventualmente, a concessionária concordou em vender energia para a empresa de Day, a Ocean Falls Blockchain, a uma taxa acentuadamente subsidiada por um período de cinco anos. O preço preferido foi tudo o que tornou a operação do Day financeiramente viável.

Nem a Ocean Falls Blockchain nem o Boralex discutirão os termos financeiros de seu contrato. Mas em fevereiro, a Ocean Falls Blockchain preparou uma apresentação para os investidores que afirmavam que pagariam menos de 5 centavos de dólar canadense (menos de 4 centavos de dólar dos EUA) por quilowatt / hora de energia. Essa é uma taxa surpreendentemente baixa, menos da metade da taxa que a Boralex cobrava para enviar energia para as cidades de Bella Bella e Shearwater, mesmo em 1986. (A taxa atual de cargas da Boralex não é pública.) Outra mineradora de bitcoin na área descreveu a taxa. Day estava pagando praticamente grátis.

A Ocean Falls Blockchain disse aos investidores que começaria pequeno, e estaria comprando 6 megawatts de energia da Boralex até o final de 2018, trazendo cerca de US $ 5,7 milhões em receita anual dos bitcoins que criou. A empresa planejava aumentar seu consumo de energia em Ocean Falls para 20 MW, depois expandir para outros locais próximos. Em 2021, ele teria mais de 17.500 unidades de mineração de bitcoin com mais de 30 MW de potência.

A Day começou a enviar centenas de unidades de mineração Bitmain Antminer S9 - os computadores especializados cuja única finalidade é executar os cálculos necessários para criar bitcoins - da China. Ele comprou um transformador que pesava mais de meia tonelada e pagou para que fosse transportado o mais longe possível por caminhão e, em seguida, invadiu o resto do caminho. Ele assumiu uma enorme sala no edifício estruturalmente mais sólido deixado no complexo da fábrica de papel, onde instalou enormes ventiladores de ambos os lados para puxar o vento frio, compensando o calor que as máquinas produziriam.

O visitante de Vancouver tornou-se a maior história da cidade. Os empreiteiros do Day lotaram uma pensão de um prédio que costumava ser o banco de Ocean Falls. Dia regularmente parado por Saggo para algumas latas de Budweiser e uma rodada de amistosos temas de blockchain dos moradores locais. Ele até persuadiu Case a vender sua casa, a maior da cidade. Case passara anos a renová-lo, permitindo ao Day operar com a ilusão do conforto suburbano - desde que não olhasse pela janela e reparasse que a sua casa era a única à vista que não corria o risco de cair.

Apesar do burburinho local que criou, a Ocean Falls Blockchain estava enfrentando ventos contrários significativos. Em 2017, a empresa começou os preparativos para arrecadar dinheiro para comprar equipamentos e cobrir os custos de construção, tornando público o mercado de ações júnior do Canadá. Essa era uma tática popular entre as empresas de bitcoin na época. Permitiu que eles se oferecessem como embarcações para pessoas que queriam especular sobre criptomoedas sem realmente comprá-las. Mas as ações dessas empresas caíram quando o preço do bitcoin parou de subir e a equipe de Day recuou. Na mente de Day, ele se esquivou de uma bala e diz que tem outras maneiras de financiar o negócio.

Havia pouca coisa em torno da questão do preço do bitcoin em si, no entanto. Quando se aproximou de investidores em fevereiro, a Ocean Falls Blockchain fez suas projeções financeiras com base em um preço de US $ 11.000 em bitcoin. Um preço mais baixo significaria que os negócios da Day eram menos valiosos na economia sem bitcoin, mesmo se ela criasse o mesmo número de moedas. No momento em que realmente transformou seus primeiros servidores no início de julho, o preço estava abaixo de US $ 7.000. No último ano, Day tem consistentemente descartado as grandes quedas nos preços, observando que Warren Buffett não se preocupa com movimentos de curto prazo no mercado de ações. Ele diz que sabia que o bitcoin era volátil e espera que os preços subam com o tempo.

A crise de criptomoedas deste ano está levando alguns mineradores a reconsiderar seus planos. Harry Pokrandt, diretor executivo da Hive Technologies, uma grande empresa de mineração, começou a explorar como transformar seus servidores entre mineração e outras tarefas de computação em nuvem, como processamento de vídeo, dependendo do que é mais lucrativo a qualquer momento. Pokrandt diz que mineiros menores, sem eficiências de escala, estão sendo pressionados ainda mais. "Nós nos aproximamos muito frequentemente de caras que querem vender suas operações", diz ele. Pokrandt diz que Ocean Falls Blockchain não foi um deles.

Day também é incapaz de acessar tanta energia quanto ele havia antecipado. Neste momento, a mina bitcoin consome menos de um megawatt de eletricidade. O dia planeja chegar a cerca de 1,5 MW até o final do ano, muito longe dos 6 MW que ele estava esperando. O caminho para o crescimento de sua operação para as dezenas de megawatts é ainda menos certo. A Boralex ainda tem um excedente de energia significativo na Ocean Falls, mas está se retraindo devido a uma disputa com a BC Hydro, a empresa pública local, sobre o preço que cobra para enviar energia para seus clientes residenciais. Case está preocupado que um possível resultado dessa disputa, que está atualmente em arbitragem, possa ser um mandato dos reguladores para cobrar do grupo de Day uma taxa alta o suficiente para tirar Ocean Falls Blockchain da cidade.

Esta não seria a primeira vez que entidades governamentais azedavam em parcerias com mineradores de bitcoin. Os reguladores de Quebec estão trabalhando para estabelecer taxas mais altas para os mineiros, uma vez que considera como proteger o acesso à energia para os clientes residenciais. Funcionários do Estado de Washington têm reprimido os mineradores de bitcoin depois que eles começaram a se instalar lá em grande número. A fome de poder dos mineiros poderia impactar os mercados existentes, e o ar de especulação em torno das criptomoedas é um risco político potencial, especialmente porque eles fornecem poucos empregos ou outros marcadores tradicionais de desenvolvimento econômico.

Ainda assim, há lugares onde as concessionárias de energia têm poucas opções para os consumidores, principalmente locais remotos como Ocean Falls, que perderam alguma outra indústria nos últimos anos. A BC Hydro, a mesma empresa que combate com a Boralex por causa de Ocean Falls, passou o ano passado identificando silenciosamente os locais na região onde mineradores de bitcoin podem ser os melhores compradores de energia encalhada. Recentemente, ajudou outra empresa de criptomoeda criada em Houston, uma cidade a nordeste de Ocean Falls, cuja usina foi desativada em 2014.

Toni Ziganash mudou-se para Ocean Falls anos após o fechamento da fábrica. Primeiro, ela veio apenas no verão, antes de estabelecer uma base mais permanente este ano. Ela administra o LeMarston Lodging, a pensão do antigo prédio do banco. Ziganash anseia por uma economia local que pudesse pelo menos sustentar uma mercearia, para que não tivesse que invadir toda a comida. Mas ela duvida que Day seja o catalisador para essa transformação. "Quantas pessoas são necessárias para manter um monte de computadores funcionando?" ela diz. "Provavelmente não muitos."

Para Ziganash, a contribuição de Day para Ocean Falls é mais intangível. Sua chegada à cidade significou que pelo menos uma pessoa está olhando firmemente para o futuro. "Temos uma população muito idosa aqui, e quando digo envelhecimento, isso significa 70 anos ou mais. Então não há muita energia. Não há muito entusiasmo por nada de novo, para dizer a verdade", diz ela. "Então, eu gostaria apenas de atrair alguns jovens para entrar."

Day nunca prometeu fazer isso, embora ele tenha planos além de uma instalação de mineração. Ocean Falls Blockchain está desenvolvendo um método para resfriar computadores que envolve imergí-los em líquidos não condutores, em vez de soprar ar para além deles. Day também quer experimentar redirecionar o calor de sua mina para o incubatório de salmão, fornecendo uma maneira barata de aquecer a água em seus tanques. Ambos os tipos de tecnologia poderiam, teoricamente, ser vendidos para outros mineradores de bitcoin e operadores de data center. Enquanto isso, o dia em que o pessoal contrataria para desenvolvê-lo gastaria pelo menos parte de seu tempo em Ocean Falls, trabalhando no data center e talvez comprando mantimentos. Day também acha que haveria fome de outros habitantes urbanos para passar algum tempo no deserto em uma espécie de laboratório de tecnologias blockchain, uma idéia cujo mérito até agora não foi testado.

Keith Cockell, um nativo de Ocean Falls cujo pai era operador de barragens quando era criança nos anos 50 e 60, já está declarando uma espécie de vitória. Cockell deixou Ocean Falls, em seguida, retornou na década de 1980 para ajudar Case a construir a linha de transmissão para Bella Bella. Agora ele tem uma casa na cidade e trabalha no antigo emprego de seu pai.

Cockell tem sentimentos mistos sobre trabalhar nas ruínas de sua casa de infância; sua mãe viu fotos de Ocean Falls em seu estado atual e jurou nunca mais voltar. Mesmo que o Ocean Falls não volte, diz Cockell, ele trabalha em uma represa, e por isso ele celebra qualquer motivo para manter as turbinas funcionando. "Tem havido muitos anos em que esperávamos que alguém aparecesse", grita Cockell sobre o zumbido dos computadores. “No dia em que nos animamos, os mineiros começaram a andar, houve o zumbido e eu disse a Kevin: 'É uma sensação boa ver esse poder extra sendo usado'”.