Es un motor que aprovecha la expansión y contracción de los gases cuando estos son sujetos a cambios de temperatura, el mismo fenómeno que ocurre cuando un globo se infla al exponerlo al sol y se desinfla al introducirlo en el congelador. El motor Stirling es diseñado para generar una repetición de ciclos de expansión-contracción de manera continua y estable. Esto lo logra mediante el uso de un aislante térmico que bloqueará y desbloqueará el contacto del gas con la superficie caliente en sincronía con el ciclo, mientras que del otro extremo de la cámara la superficie permanece siempre a menor temperatura. Un pistón conduce el movimiento rectilineo que sera transformado a circular gracias a una biela y un disco.
Lo particular y elegante desde un punto de vista de ingeniería es que transforma el calor directamente en movimiento, a diferencia de la maquina de vapor que requiere de un “pre-calentamiento” para alcanzar la temperatura a la que el agua produce vapor presuriazado. Adicionalmente, cuando es usado a la inversa, es decir una fuente de movimiento externa hace girar al motor stirling, este reduce la temperatura de uno de los extremos de la cámara, por lo que es usado actualmente en sistemas de refrigeración y criogénicos.
**Aqui un breve reportaje sobre el motor Stirling en español : **
Fue inventado a inicios del siglo 19 y se lo empleó en unidades de bombeo de agua por su simplicidad de uso - un fogón como fuente de calor. La miniaturizacion y el uso de materiales modernos incrementa la eficiencia del motor stirling. Sin embargo, eso implica que este depende de altas gradientes térmicas, ademas de que hace mas dificil su replicacion y su mantenimiento. Se vuelve mas especializado. lo que complica su uso en sistemas de captacion de energia solar,