STEMpills #7: Un minerale alieno nel meteorite caduto in Russia nel 2016

Nel 2016, ci fu un impatto di un meteorite in Russia, nella regione di Uakit. L’impatto fu ripreso da diverse persone e riportato anche dai media internazionali: un avvenimento raro ma sempre estremamente spettacolare.

All’Annual Meeting of the Meteoritical Society di quest’anno, tenuto a Mosca, gli scienzati hanno annunciato la scoperta di un nuovo minerale chiamato, uakitite.

_{Una foto di un altro meteorite che precipitò in Russia nel 2013, a Chelyabinsk. Immagine di Константин Кудинов, CC BY-SA 3.0}

Il nuovo minerale ha una struttura molecolare mai vista sulla terra: sono serviti anni di test per caratterizzarla e nonostante tutto, le proprietà fisiche del nuovo minerale non sono state ancora decifrate del tutto. Il meteorite nel quale è stata trovata la uakitite, è fatto principalmente (98%) di una lega ferrosa, la kamacite, costituita dal 90% ferro e da circa il 10% di nickel. La rimanente parte del meteorite (2%) è costituito da diversi minerali più rari, che si formano in condizioni estreme non verificabili sulla Terra ma che sono tipiche dello spazio: la stessa uakitite si suppone si sia formata a temperature oltre i 1000°C !

Il minerale è costituito da atomi di azoto e vanadio, ed è stato inserito nel gruppo degli Osborniti: a questo gruppo appartengono la stessa Osbornite e la Carlsbergite che sono altri minerali a base di azoto. Tuttavia, la uakitite (simbolo chimico VN) è il primo minerale che presenti vanadio ed azoto nella sua composizione atomica.

_{Vanadio. Immagine di W. Oelen, CC BY-SA 3.0 Unported}

Per lo studio di questo nuovo minerale, è stato creato un laboratorio dedicato: qui è stato esposto a temperature estreme, analizzato a diffrazione elettronica ed esaminato con particolari microscopi. Non è stato possibile determinare la maggior parte delle caratteristiche fisiche del minerale, in quanto i cristalli trovati nel campione presentavano dimensioni estremamente ridotte: 5 micrometri. Per darvi un idea, pensate che un capello ha un diametro di 99 micrometri ed un globulo rosso di circa 7 micrometri. Tuttavia, è stato possibile stabilire la durezza del minerale, paragonabile a quella di un diamante. La durezza della uakitite infatti, si attesta tra 9 e 10 della scala di Mohs, dove il punteggio di 10 corrisponde a quello del diamante. I ricercatori descrivono il cristallo con una fase gialla e una trasparente, con un riflesso metallico: è impossibile per noi sapere effettivamente quale sia il "vero volto" di un cristallo di 5 micrometri.

_{Scale di Mohs della durezza.}

Ultima curiosità: Uakitite è il nome colloquiale dato al nuovo composto. La IMA (International Mineralogical Association) ancora deve approvare il nome come ufficiale. Chissà quanti altri minerali con proprietà fuori dal comuni esistono nello spazio...in attesa di atterrare sul nostro pianeta!

• That Newfound Mineral Isn't Harder Than Diamond — But It Is from Space

• 81st Annual Meeting of The Meteoritical Society 2018

• Mindat.org: Uakitite

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