KC-135 Stratotanker com copiloto de inteligência artificial é aprovado para voar no ano que vem
Os testes de voo de um KC-135 Stratotanker com copiloto de Inteligência Artificial devem começar no ano que vem. A Merlin Labs, Inc. de Boston e a 6ª Ala de Reabastecimento Aéreo da Força Aérea dos EUA na Base Aérea de MacDill, Flórida, têm testado o sistema Merlin Pilot para fornecer autonomia e automação para o avião-tanque KC-135 para reduzir a tripulação e permitir que os membros da tripulação se concentrem em tarefas críticas da missão.
Em fevereiro, a Merlin disse que havia assinado um Acordo de Pesquisa e Desenvolvimento Cooperativo de vários anos com o Comando de Mobilidade Aérea (AMC) e o Comando de Material da Força Aérea para desenvolver e integrar o Merlin Pilot no KC-135 para informar o Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração e “abrir caminho para operações autônomas não tripuladas do KC-135 — uma nova capacidade sem precedentes para a AMC e a USAF”.
“Este projeto conjunto da USAF e da Merlin avaliará a viabilidade de escalar o Merlin Pilot para grandes aeronaves de transporte, especialmente suas capacidades inovadoras de IA”, disse a empresa. “Atingir esse marco demonstra que os processos de engenharia de sistemas da Merlin são consistentes com os padrões de aeronavegabilidade definidos pela USAF e permite que a Merlin progrida em direção à integração da aeronave, conclusão do projeto e operações de teste”.
O Merlin Pilot é equipado com tecnologias avançadas de sensores que permitem monitorar o estado da aeronave e o ambiente ao redor enquanto guia o voo e recomenda ajustes de trajetória.
O sistema também apresenta um módulo de comunicação alimentado por algoritmos de Processamento de Linguagem Natural, permitindo interação verbal com o controle de tráfego aéreo “da mesma forma que um piloto humano faz”, afirma a empresa.
A aceitação da Força Aérea dos EUA do plano de aeronavegabilidade do Merlin Pilot no KC-135 “é o primeiro grande marco a ser executado sob esta colaboração e estabelece as bases para a base de certificação do Merlin Pilot e eventual Liberação de Voo Militar (MFR)”, disse Merlin. “Integrar o Merlin Pilot no KC-135 dá início aos programas de aeronavegabilidade da Parte 25 da Merlin e é material para avanços contínuos nesta classe de aeronave. A Merlin está mirando o final de 2024 para sua conclusão de projeto, com testes em solo, testes de voo e demonstrações a ocorrerem em 2025.”
Em junho, a empresa disse que havia recebido um contrato de US$ 105 milhões do Comando de Operações Especiais dos EUA para fornecer automação avançada para o avião de transporte C-130J da Força Aérea pela Lockheed Martin como um passo em direção a tais recursos para outras aeronaves de asa fixa das forças de operações especiais (SOF) nos próximos cinco anos.
A Merlin disse que tem uma parceria de dois anos com a USAF e que o contrato C-130J deste verão fornecerá design de automação avançado e integração no C-130J; testes em solo; revisão de prontidão de teste e teste de voo; demonstração completa da decolagem ao pouso; e integração em outras aeronaves das SOF.