εὕρηκα!

In den 1840er Jahren besuchte der deutsche evangelische Theologe Konstantin von Tischendorf die Stadt Istanbul. Er hatte es sich zur Aufgabe gemacht, die älteste Bibelhandschrift der Welt ausfindig zu machen, aber er hegte auch ein Interesse für Mathematik und so fiel ihm während seiner Suche in der Bibliothek des Metochion des Heiligen Grabes ein Gebetbuch in die Hände, das offensichtlich ein Geheimnis verbarg. Es war nur schwach zu erkennen, doch untrüglich schien ihm, das auf den Seiten früher einmal etwas anderes gestanden hat.

Diese Art Bücher nennt man Palimpsest. Wenn ihr z.B. etwas mit Bleistift geschriebenes wieder wegradiert, liegt bereits eines vor euch. Ab dem 5. Jahrhundert wurden Schreibmaterialien rar und dementsprechend teuer. Papyrus war kaum zu kriegen und Pergament, höchst begehrt, unerschwinglich. So ging man zu der Praxis über, bestehende Bücher die man für entbehrlich hielt, wiederzuverwenden. Man löste alte Bindungen, wusch und schabte Blatt für Blatt soweit ab, bis die Tinte nicht mehr zu sehen war und beschrieb die Seiten neu. Ein Recycling also. Teils ging man auch mit Zitronensäure zu werk, um noch gründlicher löschen zu können. Aber selbst dann, es bleiben Spuren zurück...

Tischendorf hielt also ein solches Palimpsest in den Händen, ein Buch, das vormals von anderem Inhalt gewesen ist. Er konnte nicht wirklich verstehen was da stand, doch erkannte immerhin, das es sich um Mathematik handeln und von Bedeutung sein muss. Und so tat er etwas im Grunde sehr verwerfliches - er riß unerlaubt eine Seite heraus und nahm sie mit. Letztlich kein Unglück, wie sich später noch herausstellen sollte.

Kehren wir zurück nach Istanbul. Lange nach dem Tode Tischendorfs machte sich 1899 ein griechischer Forscher daran, einen Katalog mit Manuskripten der Bibliothek des Metochion zusammenzustellen. Auch ihm war aufgefallen, dass das Gebetbuch ursprünglich andere Texte enthielt und so nahm er in seinen Katalog einige für ihn lesbare Fragmente daraus mit auf, ebenfalls unwissend, worum es sich eigentlich handelt. Kurze Zeit später bekam Johan Heiberg, ein dänischer Mathematikhistoriker, Einsicht in den Katalog und er staunte nicht schlecht, als ihm gewahr wurde, das es sich um Arbeiten des bedeutendsten Mathematikers der Antike handeln muss: Archimedes!

Heiberg reiste 1906 nach Istanbul, um den Palimpsest zu studieren und fand Bestätigung darin, das es verloren geglaubte Werke von Archimedes enthielt. Am 16. Juli 1907 berichtete sogar die New York Times über die sensationelle Entdeckung. Es wurde Heiberg zwar verwehrt, das Buch aus der Bibliothek zu entfernen, aber es abzufotografieren war erlaubt. In den folgenden Jahren machte er sich daran, eine Transkription aller für ihn noch erkennbaren Informationen anzufertigen, die er so nach und nach in einer Archimedes-Gesamtausgabe veröffentlicht hat. Dass der Palimpsest weiter untersucht werden musste, war völlig klar. Doch erst neuere, bis dato noch unbekannte Technologien könnten sichtbar machen, was mit bloßem Auge nicht zu erkennen ist.