The cryptocurrencies: bubble for puncturing or currency of the future?

Virtual currencies have lost more than half their value since December 2017
Experts point out that the price variation is explained by speculative interest

Cryptocurrency and volatility tend to be synonymous. Bitcoin, the best-known cryptocurrency, has seen its value rise from $ 19,200 in December 2017 to $ 6,500 today, representing a 66% drop. Other virtual currencies, such as ethereum, the second highest-priced digital currency, touched its historical peak in January of this year at $ 1,380, but currently stands at 220. A depreciation that goes beyond these examples and that It affects the entire sector. According to calculations by Coinmarketcap, crypto currencies reached a value close to 800,000 billion dollars in January, a figure that has been reduced to 218,000 billion in ten months.

"It's a natural correction, all the historical corrections have been like that, everything that goes up a lot, very fast, also goes down a lot," says Alex Preukschat, coordinator of Blockchain Spain. Preukschat argues that just as it happens in the financial system, the desire to want to speculate with investment assets with the intention of obtaining profits will always be present.

A statement that UBS puts in figures. According to the Swiss bank, the oscillation of digital currencies is due 70% to speculation. The entity emphasizes with all that the bitcoin is still in what it defines as "childhood" and that it is very difficult to determine whether it satisfies the definition of a valid and sustainable asset as a means of payment, to the use of a traditional currency, or if it is an alternative kind of financial asset, with the ups and downs inherent in the stock market.

For now, the essence of cryptocurrency, as deregulated assets and not linked to any central bank that is responsible for supporting them, are exposed to any fluctuation in the price caused by demand, which in some cases is abrupt, and a limited supply by definition.

Manuel Pingarrón, director of consultancy Simon-Kucher, introduces the concept of "fashion" to refer to the value of cryptocurrencies. And it maintains that its depreciation does not mean that it stops operating with this type of currencies, nor that they stop being "fashionable". Further, the expert says it is "risky" to compare the bitcoin with bubbles such as real estate or dotcom.

The cryptocurrencies: bubble for puncturing or currency of the future?
Dictionary to understand what crypto currencies are and how they work
The cryptocurrencies: bubble for puncturing or currency of the future?
"Investors should know that with cryptocurrency they can lose everything"
The cryptocurrencies: bubble for puncturing or currency of the future?
The value of cryptocurrencies remains in free fall
"The growth of virtual currencies is simply due to a question of supply and demand: supply is scarce, since cryptocurrencies are limited, while demand is high, therefore, the asset is revalued," explains Pingarrón. The expert adds that investment in virtual currency will continue to increase in the coming years, although they continue to lose value.

One of the biggest criticisms criptodivisas receives from analysts is their security system. The Spanish firm Consilio, dedicated to financial advice, believes that "perhaps the biggest challenge for the proliferation of cryptocurrencies is that there are other alternative and safe mechanisms for the transfer of money instantly." Along these lines, a study by Barclays recently mentioned that the use of digital currencies is aimed at countries in which consumers and companies show great mistrust in the currencies issued by their own governments.

"The future of cryptocurrencies is uncertain, but every day is less," says Pingarrón and recalls that large banks are already investigating and working with this type of assets.

The future will reveal if the digital currencies become a currency at the same time as the traditional currencies or if, in the event that they occupy a marginal role in finance or even disappear, an asset that lived its moment of splendor.

States, between regulation and prohibition

The first reactions of government authorities to digital currencies were skeptical, but then some countries, such as Japan-a country where they are used by criptomonedas- began to regulate its use.

The Asian country established in 2017 that cryptocurrencies are a payment method, but it does not recognize them as a currency of legal tender. While Japan regulated the cryptocurrency, South Korea, the third country that uses the most virtual currencies, announced, due to the fury that had awakened in the citizenship, that it would restrict transactions. The Government, at the time, even considered prohibiting them by law. But finally it changed its position and two months ago the Financial Services Commission said that it would begin to project a regulation of digital currencies.

In the United States, the second nation with the largest exchange of virtual currencies, there is a legal vacuum and there are conflicting positions of different public institutes. On the one hand, the US Department of Financial Crimes (FinCen) warns that cryptocurrencies are used to launder money and various illicit activities and does not recommend their use. On the other hand, the Tax Agency accepts that digital currencies operate as a means of exchange despite not being legal. And four years ago he established that they should pay taxes just as they pay the rest of the transactions.

In the case of Spain, the National Securities Market Commission (CNMV) and the Bank of Spain warned in a joint statement in early 2018 that "there is a high risk of fraud" in operations with digital currencies. Both institutions ensured that the exchange operations are not authorized or verified by any supervisory body in Spain. But as happened with South Korea, the position had modifications. The CNMV announced in July that it adapted the rules so that investment companies stay in Spain and do not migrate to other countries. The entity reported that entities should only monitor and generally validate the initial offer of virtual currencies.

And the European Union? The EU has been proposing to regulate digital currencies for months, but it will not be until after the G-20 meeting in November that it will decide what measures it will take. The vice president of the European Commission, Valdis Dombrovskis, declared last month that cryptocurrencies "have come to stay".

EN ESPAÑOL

Las criptomonedas: ¿burbuja por pincharse o divisa del futuro?

Las monedas virtuales han perdido más de la mitad de su valor desde diciembre de 2017
Los expertos destacan que la variación del precio se explica por el interés especulativo

Criptomoneda y volatilidad tienden a ser sinónimos. El bitcóin, la criptomoneda más conocida, ha visto cómo su valor pasaba de los 19.200 dólares en diciembre de 2017 a los 6.500 dólares actuales, lo que representa un retroceso del 66%. Otras monedas virtuales, como ethereum, la segunda divisa digital de mayor cotización, tocó su máximo histórico en enero de este año en los 1.380 dólares, pero en la actualidad se sitúa en los 220. Una depreciación que va más allá de estos ejemplos y que afecta a todo el sector. Según cálculos de Coinmarketcap, las criptodivisas llegaron a tener un valor cercano a los 800.000 billones de dólares en enero, cifra que se ha visto reducida hasta los 218.000 billones en diez meses.

"Es una corrección natural, todas las correcciones históricas han sido así. Todo lo que sube mucho, muy rápido, también baja mucho", asegura Alex Preukschat, coordinador de Blockchain España. Preukschat sostiene que al igual que sucede en el sistema financiero, el afán de querer especular con activos de inversión con la intención de obtener ganancias siempre va a estar presente.

Una afirmación que UBS pone en cifras. Según el banco suizo, la oscilación de las monedas digitales se debe en un 70% a la especulación. La entidad destaca con todo que el bitcóin todavía está en lo que define como “infancia” y que es muy difícil determinar aún si satisface la definición de un activo válido y sostenible como medio de pago, al uso de una divisa tradicional, o si bien se trata de una clase alternativa de activo financiero, con los altibajos inherentes a la Bolsa.

Por lo pronto, la esencia de las criptodivisas, como activos desregulados y no vinculados a ningún banco central que se encargue de respaldarlas, están expuestas a cualquier fluctuación de la cotización provocada por la demanda, que en algunas ocasiones es brusca, y una oferta limitada por definición.

Manuel Pingarrón, director de la consultora Simon-Kucher, introduce el concepto de “moda” para referirse a la valoración que se tiene de las criptomonedas. Y sostiene que su depreciación no quiere decir que se deje de operar con este tipo de monedas, ni que dejen de estar “de moda”. Más allá, el experto dice que es “arriesgado” comparar al bitcóin con burbujas como la inmobiliaria o la de las puntocom.

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“El crecimiento de las monedas virtuales se debe simplemente a una cuestión de oferta y demanda: la oferta es escasa, ya que las criptomonedas están limitadas, mientras que la demanda es alta, por lo tanto, el activo se revaloriza”, explica Pingarrón. El experto añade que la inversión en divisas virtuales seguirá aumentando en los próximos años, aunque continúen perdiendo valor.

Una de las mayores críticas que reciben las criptodivisas por parte de los analistas es su sistema de seguridad. La firma española Consilio, dedicada al asesoramiento financiero, cree que “quizás el mayor desafío para la proliferación de las criptomonedas sea que existen otros mecanismos alternativos y seguros para la transferencia del dinero al instante”. En esa línea, un estudio de Barclays mencionaba recientemente que el uso de las monedas digitales está abocado a países en los que los consumidores y las empresas manifiestan una gran desconfianza en las monedas emitidas por sus propios Gobiernos.

“El futuro de las criptomonedas es incierto, pero cada día lo es menos”, manifiesta Pingarrón y recuerda que grandes bancos ya están investigando y trabajando con este tipo de activos.

El futuro revelará si las monedas digitales se convierten en una divisa a la par de las tradicionales o si se trató –en el caso de que ocupen un papel marginal en las finanzas o incluso desaparezcan– de un activo que vivió su momento de esplendor.

Los Estados, entre la regulación y la prohibición

Las primeras reacciones de las autoridades gubernamentales hacia las divisas digitales fueron de escepticismo, pero luego algunos países, como Japón -país donde más se utilizan las criptomonedas- comenzaron a regular su uso.

El país asiático estableció en 2017 que las criptomonedas son un método de pago, pero no las reconoce como una divisa de curso legal. Al tiempo que Japón regulaba las criptodivisas, Corea del Sur, el tercer país que más utiliza monedas virtuales, anunciaba, por el furor que había despertado en la ciudadanía, que restringiría las transacciones. El Gobierno, en su momento, incluso se planteó prohibirlas por ley. Pero, finalmente, cambió su posición y hace dos meses la comisión de servicios financieros aseguró que iba a comenzar a proyectar una regulación de las monedas digitales.

En Estados Unidos, segunda nación de mayor intercambio de monedas virtuales, se presenta un vacío legal y hay posturas encontradas de distintos institutos públicos. Por un lado, el Departamento de Crímenes Financieros de EE UU (FinCen, por sus siglas en inglés) alerta que las criptomonedas se utilizan para el lavado de dinero y diversas actividades ilícitas y no recomienda su uso. Por otro lado, la Agencia Tributaria acepta que las divisas digitales operen como medio de intercambio a pesar de no ser legales. Y hace cuatro años estableció que debían pagar impuestos al igual que tributan el resto de las transacciones.

En el caso de España, la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) y el Banco de España advirtieron en un comunicado conjunto a principios de 2018 que "existe un alto riesgo de fraude" en las operaciones con monedas digitales. Ambas instituciones aseguraron que las operaciones de intercambio no son autorizadas ni verificadas por ningún organismo supervisor de España. Pero como sucedió con Corea del Sur, la postura tuvo modificaciones. La CNMV anunció en julio que adaptaba las normas para que las empresas de inversión se queden en España y no migren a otros países. La entidad informó de que las entidades solo deberán supervisar y validar de manera general la oferta inicial de monedas virtuales.

¿Y la Unión Europea? Hace meses la UE plantea regular las monedas digitales, pero no será hasta después de la reunión del G-20 en noviembre que decidirá qué medidas tomará. El vicepresidente de la Comisión Europea, Valdis Dombrovskis, declaró el pasado mes que las criptomonedas "han llegado para quedarse".